I cani e lo specchio: tra riflessi visivi e mondi di odori
Il fascino ingannevole dell’immagine riflessa
Ha il sapore di una scoperta rivoluzionaria, eppure la conclusione rimane invariata: i cani non si riconoscono nello specchio. L’assenza di consapevolezza visiva, tuttavia, non racconta l’intera storia, perché questi compagni a quattro zampe padroneggiano strategie di riconoscimento assai diverse dalle nostre.
Come nacque l’esperimento con la macchia invisibile
Negli anni Settanta lo psicologo Gordon Gallup Jr. escogita il Mirror Self-recognition, ponendo una macchia inodore su aree corporee invisibili all’animale senza il supporto di uno specchio. Quando la creatura tenta di toccare la macchia, dimostra di aver compreso che quel riflesso coincide con la propria identità. Primati come scimpanzé e bonobo, cetacei quali delfini e persino il sorprendente pesce pulitore rispondono al test con successo. Davanti a quella superficie lucida, il cane invece scuote la coda, abbaia o si allontana, senza mostrare il minimo interesse per la macchia.
Perché il cane fallisce allo specchio
Il motivo risiede nella logica stessa della prova, basata sulla supremazia della vista. I cani esplorano il mondo soprattutto con il naso, un organo che percepisce molecole olfattive in concentrazioni infinitesimali, mentre la vista occupa un ruolo secondario. Lo specchio, privo di odore, appare quindi come un oggetto silenzioso, incapace di dare indizi utili.
Il naso come specchio olfattivo
Nel 2016 la biologa Alexandra Horowitz propone l’idea di un “mirror” fatto di odori. Ai cani viene presentata la propria urina, talvolta alterata in laboratorio. quando l’odore non coincide più con la firma chimica originale, gli animali manifestano curiosità aggiuntiva, quasi stessero dicendo: «questo non sono io». Il risultato suggerisce una forma di auto-riconoscimento fondata sul senso dell’olfatto, assai più adatto alla loro neuro-biologia.
Gli altri protagonisti della prova riflessa
La cerchia degli animali che superano il Mirror Self-Recognition resta ristretta. Oltre ai primati già citati compaiono elefanti asiatici,alcune gazze europee,determinati pappagalli,e limitati riscontri in cavalli.Tutte queste specie condividono un’elaborazione cognitiva squisitamente visiva, opposta alla strategia canina.
Autoconsapevolezza a sei zampe
La domanda più ampia riguarda la coscienza di sé. Riconoscersi o meno allo specchio non è una linea di confine definitiva. I cani conoscono il proprio nome, colgono il rimprovero e reagiscono alle emozioni umane con sensibilità sorprendente. Gli studiosi come Marc Bekoff ricordano che valutare l’autoconsapevolezza solo tramite un riflesso equivale a misurare l’intelligenza umana giudicando la padronanza del tip-tap.
Specchi muti e selfie impossibili
Nel silenzio di una superficie che non sa «parlare» attraverso l’odore, il cane perde interesse in fretta: nessun feromone, nessun suono, nessun indizio tattile. Di conseguenza, lo specchio resta un semplice arredo domestico, un «altro cane» senza voce. Mentre noi scrutiamo il nostro volto in cerca di imperfezioni, il cane identifica la propria essenza con una rapida annusata al lampione o al marciapiede. Alla fine la scienza conferma che, per questo animale, conta molto di più un pennacchio di molecole odorose che un’immagine luccicante.
